АК был создан Михаилом Калашниковым в 1947 году. Через 2 года, 18 июня 1949 года, Постановлением Совета Министров СССР № 2611-1033сс автомат Калашникова приняли на вооружение Советской Армии. Он является самым распространённым стрелковым оружием в мире: в различных модификациях состоит на вооружении армий и спецподразделений более 100 стран. АК включён в Книгу рекордов Гиннесса: насчитывается более 100 млн единиц этого оружия.

На протяжении многих десятилетий автомат Калашникова считается лучшим в своем роде: его конструкция столь проста, что в СССР сборка-разборка автомата в течение длительного времени входила в программу начальной военной подготовки школьников.

На основе 7,62-мм автомата Калашникова создано семейство боевого и гражданского стрелкового оружия, включая автоматы АКМ и АК-74 и их модификации, ручной пулемёт Калашникова, карабины и гладкоствольные ружья «Сайга» и другие.